La Chine a fait pression sur les multinationales pour qu’elles rompent leurs liens avec la Lituanie sous peine d’être exclues de son marché, une mesure inhabituellement dure qui a entraîné les entreprises dans un conflit politique et placé Pékin sur une trajectoire de collision avec l’Union européenne.
La Lituanie subit des pressions de la part des entreprises allemandes pour qu’elles fassent marche arrière dans le conflit qui l’oppose à la Chine et qui vise à mettre fin au blocus de l’État balte, alors que les responsables européens du commerce s’efforcent de désamorcer le conflit, selon des personnes au fait de la question.
Le conflit a éclaté après que l’État balte a autorisé l’ouverture d’une ambassade de facto à Taïwan, une île autonome que la Chine continentale considère comme faisant partie de son territoire. Certaines des entreprises concernées ont demandé aux dirigeants politiques lituaniens de désamorcer le conflit, sous peine d’un exode des entreprises, selon des personnes impliquées et des courriers consultés par Reuters.
De nombreuses multinationales sont concernées, mais l’un des coups les plus importants est porté au secteur automobile allemand. Dans une lettre adressée aux ministres lituaniens des affaires étrangères et de l’économie, la Chambre de Commerce germano-balte a déclaré que «les importations de machines et de pièces détachées chinoises et la vente de produits lituaniens à la Chine s’étaient arrêtées et que certaines entreprises pourraient être obligées de partir.»
Exhortant les ministres à rechercher une « solution constructive » pour rétablir les relations avec la Chine, la Chambre a déclaré que «le modèle économique de base des entreprises est en question et certaines n’auront pas d’autre choix que de cesser leur production en Lituanie».
Fin 2021, le Premier ministre lituanien, Ingrida Simonyte, a rencontré des chefs d’entreprise, dont des dirigeants du géant allemand des pièces automobiles Continental, pour écouter leurs préoccupations, a indiqué une personne qui y a assisté. Le préjudice global pour l’industrie se chiffre en centaines de millions d’euros, et on lui a dit que ce préjudice s’aggraverait si le conflit continuait à interrompre la production mondiale, a déclaré cette personne.
Courant janvier, le président lituanien Gitanas Nauseda s’est également entretenu avec des chefs d’entreprise, qui l’ont exhorté à procéder à une « désescalade immédiate« , selon une personne ayant connaissance de cette discussion. Le plus haut responsable du commerce de l’Union européenne, Valdis Dombrovskis, tente également de servir de médiateur entre Pékin et Vilnius, avant une éventuelle rencontre au sommet entre l’UE et la Chine dans les mois à venir, a déclaré une personne ayant connaissance de la question. La Lituanie fait partie du bloc des 27 États membres.
Le litige porte essentiellement sur l’ouverture d’un bureau de représentation de Taïwan à Vilnius, même si les tensions se sont accrues depuis que la coalition au pouvoir en Lituanie a accepté, l’année dernière, de soutenir ce qu’elle a décrit comme « ceux qui luttent pour la liberté » sur l’île. Le changement de nom du bureau pour supprimer le mot « Taïwan » pourrait résoudre le différend. Taiwan a d’autres bureaux en Europe et aux Etats-Unis, mais ils utilisent le nom de la ville de Taipei, évitant toute référence à l’île elle-même.
Sauver les relations avec la Chine sera difficile
«Le gouvernement lituanien a trahi la confiance de la Chine. Pour que les relations entre la Chine et la Lituanie se remettent sur les rails, la Lituanie doit d’abord corriger son attitude et prendre des mesures pratiques pour corriger ses erreurs», a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères, démentant que la Chine exerçait des pressions économiques.
Un porte-parole de la Commission européenne a déclaré qu’elle résisterait aux «mesures coercitives», ajoutant : «Nous soutenons la Lituanie. Les exportations lituaniennes sont des exportations européennes». La Commission a déclaré qu’elle tendait la main à la Chine pour résoudre la situation et qu’elle «recueillait des faits et des preuves» pour voir si la Chine respectait les règles du commerce international. «Nous n’hésiterons pas à agir pour défendre nos droits», a insisté le porte-parole.
Jusqu’à présent, il n’y a aucun signe de recul de la part de la Lituanie, son président ayant déclaré à la dernière réunion d’affaires que c’était à Bruxelles, siège de la Commission européenne, de trouver une solution. Alors qu’un fonctionnaire lituanien, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que l’implication de Bruxelles en tant qu’intermédiaire était essentielle, un autre a déclaré que le soutien de l’UE était timide et que ses fonctionnaires ont également exhorté la Lituanie à faire des compromis.
«Les problèmes entre la Chine et la Lituanie devraient et ne peuvent être résolus que par des canaux bilatéraux entre la Chine et la Lituanie. Lier les questions Chine-Lituanie aux relations Chine-UE est peu susceptible de résoudre le problème» a insisté le ministre chinois des affaires étrangères.
L’impasse menace l’industrie lituanienne, qui a construit des grappes d’usines fabriquant des pièces destinées à l’étranger, comme des meubles, des vêtements, des pièces automobiles et des lasers. Des centaines de conteneurs de marchandises et de pièces sont dans les limbes. Cette situation s’est répercutée sur les chaînes d’approvisionnement mondiales et, dans le cas de Continental, a eu des répercussions sur des clients tels que le constructeur de voitures de luxe BMW et Volkswagen.
«La Lituanie est devenue une zone interdite en Chine. Les entreprises européennes ne peuvent pas l’enregistrer comme pays d’origine pour les produits qu’elles vendent ici. Elle a été rayée de la carte», a déclaré Joerg Wuttke, président de la Chambre de Commerce de l’UE en Chine.
Le ministre français du commerce, Franck Riester, a promis d’aider la Lituanie : «Si une entreprise lituanienne a besoin de composants chinois pour sa production mais ne peut pas les trouver parce que la Chine fait un blocage, nous serons heureux de l’aider en la mettant en contact avec des entreprises françaises ou des entreprises d’autres États membres»
Paris, qui assure la présidence de l’UE jusqu’à fin juin, tente d’accélérer l’introduction des nouvelles mesures de défense commerciale de l’UE, ont déclaré des responsables français. Ces mesures pourraient pénaliser la Chine dans de tels litiges, mais il n’est pas certain que l’Europe, où des pays comme l’Allemagne dépendants d’elle pour leurs échanges commerciaux, les accepte.
De même, il a été difficile pour Bruxelles de lancer une action en justice contre la Chine parce que les entreprises concernées ne veulent pas être nommées publiquement, a déclaré une personne ayant connaissance du dossier.
